Como no me gusta la definición:
[Wikipedia]Un sistema operativo es un software de sistema, es decir, un conjunto de programas de computación destinados a realizar muchas tareas entre las que destaca la administración eficaz de sus recursos.
Lo voy a explicar para “ateos informáticos”
Es un programa que maneja los trastos de dentro de la caja (PC/computadora/ordenador) y los que se enchufan en ella(memoria, disco duro, teclado, CD/DVD, teclado, …) , utilizando un traductor (interfaz) de lo que hace por dentro para que el usuario lo perciba o controle pueda controlarlo.
Los drivers o controladores serían:
Los libros de instrucciones para que el sistema operativo sepa manejar nuestro nuevo aparato cuando lo enchufados a la caja.
Los programas serían:
Los botones para hacer funcionar las cosas con el fin de intentar conseguir el resultado que quieres.
Por ejemplo para grabar un disco ejecutas un programa (Nero, CloneCD, Brasero, …) y según los botones que tu toques, le da pistas al sistema operativo (Windows 98, Windows XP, Windows Vista, Ubuntu, Mac OSx, …) de lo que quieres hacer. El sistema operativo, utilizando los drivers, hace dar vueltas al disco y enciende o apaga el laser que graba el disco.